Jedes Atom besteht aus einem winzigen Atomkern im Zentrum und einer Elektronenhülle. Alle Atome des Universums sind aus nur drei Elementarteilchen aufgebaut:
Die Ladung eines einzelnen Protons (+) oder Elektrons (−) ist die kleinste existierende elektrische Ladung und heißt Elementarladung. Da sich beide Ladungen exakt aufheben und jedes Atom nach außen hin elektrisch neutral ist, gilt ein fundamentales Gesetz.
Proton und Neutron sind nahezu gleich schwer – man ordnet beiden die relative Masse 1 zu. Ein Elektron wiegt dagegen nur den 1/1850-ten Teil eines Protons! Seine Masse ist so winzig, dass sie bei der Atommasse vernachlässigt wird.
| Element | Symbol | Kernladungszahl | Protonen (p) | Neutronen (n) | Elektronen (e) | Rel. Atommasse |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Wasserstoff | H | 1 | 1 | 0 | 1 | |
| Helium | He | 2 | 2 | 2 | 4 | |
| Lithium | Li | 3 | 3 | 7 | ||
| Beryllium | Be | 4 | 5 | 4 | ||
| Bor | B | 5 | 5 | 5 | 11 | |
| Kohlenstoff | C | 6 | 6 | 12 | ||
| Stickstoff | N | 7 | 7 | 7 | 7 |
Die Elektronen bewegen sich auf bis zu 7 Kugelschalen um den Atomkern. Man nummeriert sie von innen nach außen (1. bis 7. Schale) oder benennt sie alphabetisch ab dem Buchstaben K:
Wichtige Grundregel: Zuerst werden die inneren Schalen besetzt, bevor Elektronen auf weiter außen liegende Schalen gelangen!
Merksatz: Für die chemischen Eigenschaften und die Wertigkeit eines Elements sind allein die Elektronen in der äußersten Schale (Valenzelektronen) verantwortlich! Elemente mit gleicher Außenelektronenzahl stehen im Periodensystem untereinander in derselben Hauptgruppe (1. bis 8. Gruppe).
Nicht alle Atome eines Elements sind völlig gleich schwer! Beim Wasserstoff gibt es drei Arten:
Schwere, instabile Atomkerne (wie Uran-238, Uran-235 oder Thorium-232) wandeln sich von selbst unter Aussendung von Strahlung in andere Elemente um (radioaktiver Zerfall), bis am Ende das stabile Element Blei (Pb) entsteht. Man unterscheidet drei Strahlungsarten: